紫砂真伪鉴别首重泥料。历来赞颂宜兴紫砂都说“人间珠玉安足取，岂如阳羡溪头一丸土”，明末周高起也说：“至名手所制，一壶重不数两，能使土与黄金争价。”这说明紫砂壶的本质虽未沙泥，一经名手便价拟珠玉。制壶用的紫泥是属于甲泥矿层的一个夹层，矿体形态呈薄层状、透镜状，厚度在几十厘米到一米左右，稳定性差，常因不延续而灭绝。所以《阳羡茗壶系》日：“出土诸山，其穴往往善徙，有素产于此，忽又他穴得之者，然皆深人数十丈乃得。” 《阳羡茗壶赋》日：“宛掘井兮干寻，攻岩有骨，若入渊兮百仞之上。”古制八尺为一寻，七尺或八尺为一仞，由此可知紫砂泥矿的开采就像煤矿深挖地层一样的困难。另种适于制壶的嫩泥则产于离地表四五尺处，可以用“明掘”方式直接取得；黄泥、白泥则深浅处皆有蕴藏。成书于民国二十六年(1937)的《阳羡砂壶图考》：“就土质而论，自明迄今，凡数百载，一山土层开发既尽，不得不向他山求之，产土之穴既异，土质自属不同，赏鉴亦随之而别。”

 

    这些文献启示着我们：不同的年代所产的泥矿便有不同的泥质，换言之，凭借泥料可以解读出断代的若干信息。尤其是加上泥料提炼的方法、烧结的特征、出窑后经过时间风化的程度、使用痕迹、包浆合理性等，都是这件砂壶的胎质可资提供的“履历”内容，使我们在赏鉴紫砂时，有了可供判准的依据，因为时代信息已基本完整地展现在紫砂胎质上了。

 

    就拿泥料提炼的方法而言，明代练泥的淘洗技术相对落后，所使用的泥料颗粒较大，学界曾对各时期泥料颗粒的粗细进行分析发现，明代紫砂泥料的目数为26目～35目，清朝前期约35目清中期为55目～60目，而现代手工制泥约为60目，但一般最大宗的机械炼制则为100目～120目(目数是指每一平方英寸内的孔数，可代表泥料的精炼程度)，可见年代越早颗粒越粗，目数越低，孔隙度也越大。

 

    中国目前有纪年可考的最早的紫砂壶是1965年南京市中华门外明司礼太监吴经墓出土的提梁壶，此壶的坭料与1976年羊角山遗址所出的残器相类似，泥料很粗，接近缸胎，可知此期的泥料只是将最原本制作缸瓮的泥料再加澄练而已，因炼制的技术较粗放，所以杂质较多，烧成的器物表面自然粗糙。此外，《阳羡茗壶系·正始》载：“李茂林，行四，名养心。制小圆式，妍在朴致中，允属名玩。自此以往，壶乃另作瓦囊，闭入陶穴，故前此名壶，不免沾缸坛油泪。”可知当时紫砂壶是与缸类一同入窑烧制，所以壶身局部都沾有少量的釉泪，也易产生阴阳面的色差和火疵现象，这些都是接触明清砂壶时应当先理解的重要基本功。

 

    然而明代茶壶也并非一定就是粗砾砂胎，以1974年河北省正定县北圣板村清顺治七年梁维本墓出土的“陈用卿制款圆壶”呈色紫褐，胎中掺有黄色沙砾，但用泥却也相当细腻，可见名手之作自是不凡。奇怪的是，粗沙颗粒的砂壶又不一定是明或清初的，因为作伪者亦熟知是理。前几年台湾有不肖业者结合内地陶工，以“水洗砂”的手法(将含砂粒的成壶趁其生坯状态时，以水洗去器表的底泥，独留粗沙突显效果)，并在壶身摹刻以清代、民国名家字画，作旧后再诿称名人庋藏的旧器云云，一度闹得满城风雨，此事便是一个惨痛的实例。事实上明代紫砂器虽然颗粒较粗显，但凡名手所制者皆特重“养土”，加上窑火克谐，烧结时表面砂质熔化形成的玻化作用明显，故能在粗显的颗粒表层有一种透而不炫的细致莹洁感。

 

    对陶人而言，好的泥料固然难得，但如能善用几种不同色泽的泥料相互配合，或再掺以砂、熟料，则可使色泽、质感的变化更为丰富，艺术效果更加出众，如烧成后可呈现天青、栗色、石榴皮、梨皮、朱砂紫、海棠红、青灰、墨绿、黛黑、冷金黄、金葵黄等多种颜色。所以配泥的技艺自古以来便是陶人之间的最高商业机密，《阳羡茗壶系》：“取用配合，各有心法，秘不相授。”调制泥料最著名的首推明万历的时大彬，他对紫砂泥料的配合运用独具妙旨，除了泥包的多样外，也在质感变化上迭有昕创，清代李斗的《扬州画肪录》：“陶土之内，杂以砂，尝毁旧甓，以杵舂之，使还为土范。”这种掺砂之法不但强化了壶坯的强度，使造型创作更具可能性，更重要的是，通过各种粗细不同颗粒的变化，丰富了紫砂陶的质感与触感，对于泡茶人手与壶身的温润接触，摩挲抚惜，产生了更难以言喻的微妙情愫，是以有谓“玩壶如玩玉”的说法。因此，自时大彬以降，大凡名家对泥料的配制十分讲究，借此突显名家的艺术风格。

 

    《阳羡砂壶图考·壶质辨别》曾对质地、断代有详细描述：

 

    一、由明以迄清初(甲)凡紫砂制者，胎骨硬而坚，色润而光和。(乙)红泥所制者，胎骨虽不如紫砂之坚，温润透明则一也。(丙)至白泥黄泥，胎骨之坚硬与紫砂无异，唯温润透明则不如。

 

    二、雍乾之世(甲)紫砂制者，胎骨仍属坚硬而温润透明巳逊。(乙)至朱泥所制者，胎骨松而不结，色枯而不泽，每以釉做皮使其光腻，已非本质之美矣。 (丙)唯黄泥白砂所制者，胎骨之坚、色泽之温润，与清初制品仿佛相似。

 

    三、降及嘉道(甲)紫砂壶胎骨之坚，仍可比美清初，唯透明温润殊为逊色。(乙)白泥亦复如是。 (丙)独朱泥制者，胎骨坚硬胜于雍乾传器，而略逊于明，且与清初相较，色仍温润仅透明不如耳。

 

    四、递至咸同光宣(甲)紫砂制器胎骨之坚，尚与嘉道传器相伯仲，唯色泽枯燥未脱砂土之气。(乙)白泥所制者亦同。(丙)朱泥壶则胎骨干而色寡。

 

    理论上，若要观察泥料胎质，最好是在器表没有任何外来的茶垢或包浆、土垢等附着其上时的原貌为佳，但在实务上，未必能尽如人意。例如传世老壶都会有不同程度的“包浆”，亦即紫砂壶由于经常把玩摩擦，或冲泡使用，久而久之，就会有一层光亮面，带有古朴的老味。包浆多多少少会干扰泥胎的质地与色泽，此时可以先从壶身内壁或壶盖内面先看起，内内外外两相比较，求取鉴赏的判准信息。实际上，对真正有经验的鉴赏者而言，绝不会受到该壶的包浆状况而左右，因为一方面赝品壶要作旧、作包浆并不难，反倒是不合理的包浆会露出马脚来；另一方面有许多老壶的原始包浆早被冼去，例如在台湾的紫砂收藏界，不少同好习惯将尚具实用性的老壶拿来泡茶使用，尤其是朱泥壶更是冲泡高山茶的首选，因此常将老壶的包浆以冼衣用的漂白水(或粉)漂洗干净，再以茶汤熬煮后使用。在经过一段时期的“养壶”后，此壶便温润内敛，自发黯然之光。这种泡养过的老壶对新手而言，多半会因为它明亮的温润感而缩手，生怕上当买到新壶。事实上，老壶永远是老壶，反而经过使用的老壶(尤其是出土壶、出水壶)可使原本枯涩的胎土苏活过来，珠粒隐现，更现其可人之处，这也是紫砂的特色之一。当然，对于别具意义的包浆、土沁等，仍以维持原状为宜，毕竟它们都是时间的轨迹。