关于茶包的发明，一直以来流传的说法是美国茶叶商人托马斯·苏利文（Thomas Sullivan）在1908年发明的。不过现在又有了另一种说法。虽然托马斯那一年确实独立制作了一种茶包，但他比来自美国威斯康星州密尔沃基的罗伯塔·劳森（Roberta C.Lawson）和玛丽·莫拉伦（Mary Molaren）晚了7年。

1901年8月26日，这两名无畏的女士为这个在当时称得上独特的茶包申请了专利，这个茶包和现代茶包非常地相似。她们发现了几千年来泡茶时一直存在的一个问题——无论喝多少，每次必须得泡一壶。每次泡茶时需要使用不少茶叶来泡出足够量的茶水，如果不马上喝掉，茶水很快就会变得不新鲜，也就不好喝了。因此许多大分量的茶水因为没有被及时饮用而不得不被扔掉，造成很大的浪费。

 

因此，她们发明了网织棉布袋。“把它折叠起来并且在缝合边界处形成一个口袋形状，在其开端口有个袋盖。上端的袋盖折起来遮住布袋的上端，使其密闭。”在这个密闭的网织棉布袋中放入少量的茶叶，将袋放入杯中，并加入水，这样泡出茶新鲜又可以马上享用。这种方法只需一杯茶所需的茶叶，就可泡出一杯新鲜香醇的茶汤。

大约2年后，她们在1903年3月24日获得了专利，不过并没有成功地将发明投入市场，至少其规模不足以记入历史资料。

接下来，就是托马斯·苏利文的故事了。苏利文是纽约的一名茶叶进口商人，他被认为无意间在1908年发明了茶包。据说苏利文起初为吸引顾客购买他的茶叶，他会用丝绸布袋装各种茶叶送给顾客。

更意外的是，收到他茶袋的一些顾客并没有将茶叶倒出来按正常方式煮茶，而是直接将其泡在了水里，茶包也就这样意外的出现了。跟上文提到的劳森和莫伦达的发明一样，这个茶袋让人们泡一杯茶，而不是一整壶茶，而且使泡完茶后的清理变得更加简单——只要丢掉茶袋就好，不需要从壶、过滤器和浸煮器中清理茶叶。

这个小销售手段开始奏效，订单也接踵而来。然而，丝绸布袋不符合散茶的理想浸泡标准，且丝绸包材质较昂贵、孔眼太密。因此他用纱布袋来代替丝绸布袋，而且为了更好的浸泡，他在其中装入了用茶叶加工成的茶叶末。苏利文开始大量出售他的小发明，茶包也逐渐成为家中必需品。

 

苏利文故事的真实性很难考证。但是确实有一名叫做托马斯·苏利文的商人促进了茶叶放在一次性茶包的销售（也有为大茶壶设计的大茶包）。虽然少有文献证据来支撑这个流传甚广的故事。

不过，早期商业茶包没有罗伯塔·劳森和玛丽·莫伦达的设计好，除了加一条绳子方便将茶包在完全浸泡完后从热水中拿出来这一点。早期的茶包经常使用胶水来将茶叶密封其中而不是折叠缝起来。胶水和茶叶一起浸泡极大地影响了茶的味道，早期使用的各种各样的纤维也影响了茶味。

尽管难说理想，但早期的茶包使用方便盖过了缺点。第一次世界大战中很多国家发放茶包给士兵作为军粮。这为20世纪20年代茶包使用大幅增长做出了部分贡献。然而，在美国人快速接受茶包时，英国对于这个发明嗤之以鼻且持怀疑态度。第二次世界大战期间，缺少茶包的原料也使得茶包在英国不受欢迎。

到了20世纪50年代，此时让家务变得简单的产品风行。茶包变得流行起来，首次在英国受到追捧，获得了极大的成功。

那时，茶包在英国已经占有3%的市场，并开始缓慢而稳定的增长。到2008年，茶包占据了96%的的英国茶叶市场，比同一时期的美国还要高。