什么是“茶马司”呢？
   在古代社会，马既是重要的生产力，也是战斗力。“以兵马之力取天下”的成吉思汗最闻名的就是他不可战胜的骑兵团。不产战马的中原地区，需要从北方和西北地区游牧民族中大量引进马匹。游牧民族也正好可以用马等畜产品来交换中原地区的农产品及手工业品，于是逐渐建立了具有互补意义的农牧交易关系——茶马互市。
   茶马司正是古代掌管以川茶与西北少数民族交换马匹的官署。
   茶马互市最为兴盛的是在明代。明朝统治者认为，以茶易马，既可以“供边军征战之用”，还可以“系番人向化之心”，在政治、军事及经济上都很重要。所以，极力将茶马互市严格控制在官府手中，成官府垄断局面，并厉行私茶之禁。为了严明禁律，明太祖朱元璋还拿皇亲开刀。皇婿欧阳伦就因违禁走私茶叶，为兰州一小吏告发后，被朱元璋赐死。驸马一死，贩私茶者惶惶不可终日，民间炽烈的走私之风也减了许多。
   立法如此严酷，目的在于通过茶马交易控制边区少数民族，强化统治。这就是“以茶治边”的由来。在客观上，茶马互市也促进了我国民族经济的交流与发展。宋朝以后，明、清两代均在四川设立专门的“茶马司”。《明史・茶法》中记载：宋太祖“设茶马司于秦、洮、河、雅诸州，自碉门(今天全)、黎(今汉源)、雅(今雨城)抵朵甘、乌思藏(康、藏都司)，行茶之地五千余里……”，宋熙宁七年在雅安设的茶马司，位于今名山新店。