砂陶艺发展史上，明清两代的文人曾扮演过非常重要的角色。据现存实物及文献记载，明清两代文人以各种形式参与紫砂陶艺活动者达百余人之多。除了以他们的名号来定制茗壶，也有请紫砂名家到家中按照自己的要求制壶，更多的写诗词歌赋来赞颂宜兴紫砂壶的独特功能和精湛制壶技艺。直接在与壶形设计并刻写壶铭的陈鸿寿便是其中一位，由他及其幕僚设计壶形并刻写的铭文这类茶壶，形成了集壶艺、文学、书法及篆刻于一体的文人壶风格，世称“曼生壶”。

 

　　陈鸿寿(1768-1822)，字子恭，号曼生，老曼、曼寿、曼公、别称夹谷亭长、胥溪渔隐、种榆仙客、种榆道人，浙江钱塘(今杭州)人，生活在乾隆、嘉庆年间。为“西泠八家”之一，擅长古文辞，精于雕琢，以书法篆刻成名，其文学、书画、篆刻样样精通，才气过人，也颇具文人的多愁与敏感。

 

　　陈曼生直接参与紫砂壶的设计与制作，这样可以按照自己的爱好来改变紫砂壶的面貌，也让紫砂恢复原有的淳朴古雅以及高雅脱俗的的风格，且陈曼生凭借紫砂在学术上的造诣及政治上的行政地位，将紫砂茗壶的创新推向另一个高峰。当然需特别指出的是陈曼生发现并依靠了紫砂良工杨彭年兄妹，才能将他的艺术主张得以实现。从现在看到的曼生壶上可以看到文人与工匠之间的如何的配合默契、珠联璧合的。且陈曼生的一些幕僚都是一群博学多才的书画家、金石篆刻家，有着全面的文学艺术修养以及对茶文化的深刻理解，他们设计的壶形及撰刻的壶铭具有极高的美学成就和文化价值。

 

　　曼生壶造型洗练简洁，绝大多数是几何形造型，造型形象来源很广泛，大部分是生活中常见的。一类是借古代铜器、汉砖汉瓦的造型，如以铜镜造型主题的“镜瓦壶”，借鉴铜制水壶形设计的“石铫壶”，受汉砖汉瓦启发设计的“飞鸿延寿壶”、“瓦当壶”、“砖方壶”等等。第二类来源于生活中的实用器皿，如“合斗壶”、“柱础壶”、“井栏壶”、“合欢壶”等，第三类是将动植物形象作高度提练成壶形，如“匏瓜壶”、“葫芦壶”、“天鸡壶”等，第四类是按照造型法则设计的几何形造型，如“古春壶”、“汲直壶”、“春胜壶”等，陈曼生还根据不同的壶形，分别采用不同肌理及泥料，以增强其艺术效果。曼生壶的泥色和肌理有天青、黯肝、朱砂、调砂等。

 

　　曼生壶造型虽然来源于各种形态，但其设计造型首先重实用功能，当然更能从壶形上处处见到文人的和雅趣。特别是壶形及壶铭是整体设计的，就更增加了曼生壶的文学意蕴和回味性：如月缺月圆本是自然景观中常见的现象，陈曼生设计为壶形“却月壶”，并撰壶铭“月满则亏，置之座右，以我为规”，劝说人们为人处世一定要谦虚行事。以汉延年瓦当为壶形，其壶铭“不求其全，乃能延年，钦之甘泉”，则是要人们凡事不能求全责备，这些都显示了文人们的机智巧思和安身立命的一些主张。

 

　　曼生壶的书法及镌刻技法也为后开创了新的风范，例如壶铭的章法是因壶而异，稍高的壶身上作由上而下由右至左的排到；而在扁形的壶身上则作品横向顺时针方向排列，并根据壶身不同肌理采用不同的刀法及进刀的深浅，可见曼生壶在造型及文化涵养方面对后世人留下了多宝贵的经验，这些对后世紫砂壶的发展都起到了至观重要的作用。