普洱熟茶在发酵期间，视所需茶叶发酵度状况，正常状况下整个渥堆过程需八至十二周时间。熟茶渥堆若发酵度不足、不完全，则易出现酸化劣变；发酵过度，则会发生碳化现象，汤薄甜而无质，叶底黑硬。

熟茶的发酵度，一般在五分到七分之间，七分发酵已可称为“全熟”。超过七分的发酵度，茶品已开始炭化，有职业道德之业者将其视为发酵失败。坊间流传的“十成发酵”绝不可能存在，因为十成发酵度下茶叶几乎全部碳化，对人体健康无益甚至有害。

调节熟茶发酵度，是通过改变渥堆加水量而非渥堆时间实现的。发酵不足≠轻发酵。如今市面上某些以“轻发酵”为旗号的熟茶，实际上是提前起堆发酵不足的劣质茶品。

传统渥堆熟茶较为市场所接收者，多数产自西双版纳州，特别是勐海地区。其原因除了茶菁的质量与技术外，版纳地区适合渥堆微生物生长繁殖的气候亦是关键。虽然许多勐海熟茶品茶菁来自临沧地区南部，但发酵制程仍在西双版纳勐海地区完成。

勐海地区发酵的熟茶渥堆味也较不刺鼻，没有酸腐味，形成具有鲜明风格的“勐海味”，这也与当地水质、技术及发酵时参与作用之菌种有关。