神农氏是原始社会时期的一个领袖人物，因发明农耕，带领众人种植粮食，解决了生存危机，人们为了感激他的丰功伟绩，尊称他为神农。据《庄子》、《白虎通义》等书的记载，神农时代"只知其母，不知其父。"是处于母系社会时期，相当于考古学上的新石器时代中晚期，距今至少有5000年以上。
    当时原始农业虽有相当的发展，但粮食供应仍然有限，还要靠采集一些野生植物来补充。除了采集野果直接充饥外，也会挖掘野菜和植物块根以及摘取某些树木的幼芽嫩叶，和稻米一起放在陶制的釜鼎（锅）内熬煮成稀粥食用，这其中就可能包括有茶树芽叶。
    在长期食用过程中，人们发现茶叶有解渴、提神和治疗某些疾病的作用，就单独将它煮成菜羹，以后又将它熬煮成茶水作为饮料。因此又产生了神农尝百草的传说。如东汉的《神农本草经》就说"神农尝百草，一日遇七十二毒，得荼乃解。"这个传说反映的应该是较晚阶段的史实，茶叶最早是作为蔬食的。
    现在西南地区的一些少数民族还保留着远古的吃茶习惯，除了直接咀嚼茶叶外，有的用盐腌制茶叶作为菜食，有的将茶叶和稻米及其他一些佐料共同煮成茶粥，有的还用其他树木的芽叶泡煮成饮料，像茶水一样饮用。总之，陆羽说"茶之为饮，发乎神农氏"还是符合历史实际的。说中华民族喝茶有四五千年以上的历史并不为过。