茶马古道蜿蜒在中国西南横断山脉间，联系着内地与西藏的民间商贸来往。一千多年来，它将云南、四川的茶叶运送到西藏，又将雪域高原的特产运到内地，联系着内地与西藏的经济文化沟通。在担负着民间运送重担的一起，这条绵长而又险阻的古道也是各种宗教文化传达沟通的走廊。茶马古道沿途惊心动魄的自然景观、传奇奥秘的人文内在，正吸引着世人越来越多的目光。

自唐今后，在云南与西藏、印度及东南亚各国之间逐步形成了一条以马帮驮运云南普洱茶的通道，堪与闻名的“丝绸之路”相媲美这即是至今还有无穷的人文含义的茶马古道。

茶马古道的源头思茅普洱，历史上长时间为府、道、专署治地，是思普区政治、经济文化中间，也是闻名中外的普洱茶故土。明、清以来，普洱茶以普洱府治所出产加工集散的茶，称普洱茶，名扬天下，香飘四海，长盛不衰。在1729年，思茅、普洱茶叶很兴盛，清朝廷在思茅厅设总茶店。历史上的普洱茶产于普洱辖区（今思茅区域、西双版纳州）思茅厅之古六大茶山，即江内的攸乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖，曼撒。这六大古茶山至今犹存，有的还在出产普洱茶。此外，江外勐海、澜沧，也是普洱茶的重要产地。日今，江外的南糯山和景迈尚存千年人工培养型古茶树，万亩古茶园。这些当地，以晒青毛茶为质料，经传统加工技术出产、加工成散茶，蒸压成紧茶用笋叶和竹箩包装，经茶马古道运往内地、西藏和东南亚诸国。一时，普洱茶名震京师，著名海外，成为藏胞平常日子之必需。清顺治18年，西藏派使臣到胜州（永胜）请求，在胜州与云南举办茶叶交易，获准当年，做成生意5万担。清政府实施配额专卖，征收茶捐。1744年，普洱茶被朝廷列为贡品，由思茅同知（七品官名）承办贡茶事宜。

       明清时期，茶马古道迅速发展起来，古道的源头以普洱、思茅两城为中间，向东、西、南、北辐射出5条茶马大路，来往不停的马帮，为普洱茶传达运送立下了不朽的勋绩，是它们源源不断把各茶山的茶叶驮运到思茅普洱加工制造后，又沿茶马大路西北运销西藏、尼泊尔、印度，南销东南亚诸国；内销由昆明中转全国各地。贡茶则由官方驿道快运到北京。

茶马古道是衔接地域、民族文化的纽带，是中土与西藏，外地商品流通、经济沟通的通道，是民族文化融汇的通道，也是一条中华民族打败艰难险阻，符号巨大民族精神的大路，是一条长长的民族团结和中外友谊的金桥。