从时间的长度上看，普洱茶可划分为四大历史时期。
    第一，普洱茶发轫时期。从汉末、三国时期开始自然状态下形成了普洱茶的生产加工，这个阶段一直到1733年，中国第一家有注册商标的茶号——“同兴号茶庄”成立。
    第二，普洱茶“号记茶”时期，这个时期也被称为古董茶历史时期，各种普洱茶的商号相继成立，普洱茶这时开始走向辉煌。特别是1729年，清政府在原来的元江府属地划出了一块地方成立了普洱府。 
    第三，普洱茶“印记茶”时期。1938年范和钧、冯绍裘2名红茶专家海外归来，在制作红茶的过程中成立了云南省茶叶进出口有限公司，开始了机械压制加工生产的印记茶时期。
    第四，普洱茶生、熟茶分野时期。从1973年以后，普洱茶开始有了大批量的人工发酵茶。而普洱熟茶产生的功劳在香港，上世纪40年代就进行了人工发酵的试验。普洱茶熟茶的诞生才让普洱茶 “飞入寻常百姓家”，从皇室贵族走向了民间、走向社会。