明代万历年间的《滇略》，是最早记载普洱茶的文献，但当时是“普茶”。雍正年间，因普茶产地属于车里管辖，所以普洱茶当时又叫“车茶”。明末清初出版的《物理小识》首次出现了“普洱茶”的名称。在普洱府成立以前的《元江府志》中，因为普洱是当时茶贸易的集散中心，也出现过普洱茶的概念。

 

    一般认为，普洱茶是原产于滇南、滇西澜沧江流域，以云南大叶种茶树鲜叶为原料，气蒸压制成型的各种紧压茶，经一定时间贮存演变而成；或以云南大叶种茶晒青毛茶为原料，经人工后发酵加工而成的普洱紧茶和普洱散茶。普洱生茶是指，云南生长的大叶种茶叶经过日凋（晒青）-杀青---揉捻---晒干直接压成饼、沱、砖，称为生饼、生沱、 生砖，不压制的就叫毛茶。普洱熟茶是指，将毛茶再经过发水渥堆干燥最后压制成型，称为熟饼，熟沱、熟砖。

 

    在传统的分类中，一般把普洱茶归为六大茶类（绿 红 青 黑 白 黄）中的黑茶类。但云南茶界认为， 普洱茶既不属于黑茶也不属于绿茶。因为普洱茶的制作工艺和本质特点与六大茶类各不相同，所以云南茶叶协会向中国茶叶界呼吁，将云南普洱茶称为再加工特种茶，重新排列其在中国茶谱中的位置。但在最近网上流传出来的最新的国家标准中，将普洱熟茶归为黑茶，将普洱生茶归为绿茶，在业界引起了轩然大波。