中国是茶的原产地，茶文化的发祥地。中国的茶文化是中华民族宝贵的历史遗产之一，它使中华民族的智慧和精神，得到承传和再现。中华民族在茶的培育、制造和利用，茶文化的形成、传播和发展上，为中国乃至世界写下了光辉的历史篇章。
  
    茶树最早为中国人所发现，最早为中国人所利用，最早为中国人所栽培，已是不争的事实。在我国古代文献中，称茶树为“南方之嘉木”，属多年收的一种叶用常绿木本植物，野生，其中乔木型茶树可达15-30米，基部干围可达1．5米以上，寿命可达数百年，甚至数千年之久。目前人们通常见到的是栽培生产型茶树，为了采收方便和多采茶叶，往往采用修剪的方法，抑制其纵向生长，促使茶树横向扩展，所以树高一般为0．8—1．2米。茶树经济学年龄一般为50-60年。
  
    茶树的起源问题虽然较难考证，但一些历史痕迹和史料却为茶树起源提供了不少佐证。
  
    在古代史料中，茶的名称很多，不过最早见诸文字记载的，是公元前200年左右秦汉年间的字书《尔雅》，称茶为“杠”；汉代司马相如的《凡将篇》，称茶为“荈诧”；东汉扬雄的《方言》谈及蜀西南产茶，称茶为“菠”；在《神农本草经》中，称茶为“茶草”或“选”；东汉的《桐君录》(撰人不详)中谓之“瓜芦木”；南朝的《吴兴记》中称茶为“苑”；东晋裴渊的《广州记》中称茶为“皋芦”；此外，还有“诧”、“姹”、“茗”、“呕”等称谓，均认为是茶之异名同义字。唐代陆羽在《茶经》中也提到“其名，一日茶，二日杠，三日蘐，四日茗，五日荈”。总之，在陆羽撰写《茶经》前，对茶的提法不下十余种。传说中的神农时代，是“只知其母，不知其文”的母系氏族社会，当时人类已进人新石器的全盛时期，原始的畜牧业和农业已渐趋发达，神农则是这一发展时期的代表。“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”，虽是传说，却说明和总结了原始社会人们在长期生活斗争中积累的经验。至于原始社会以茶解毒，既符合当时的社会实际，而且用现今的眼光来看，也具有一定的科学道理。若按此推论，在中国，茶的发展和利用始于原始母系氏族社会，迄今已有五六千年的历史了。
  
    茶在我国历史上最早是作为药物记述的，这在秦汉年间的字书《尔雅》、汉代司马相如的《凡将篇》、东汉华佗的《食论》、壶居士的《食忌》中均有文字记载和茶的药理记述。与茶的发展和利用紧密相联的神农氏，在古老的中原大地留有许多与他相关的遗迹。地处湖北，接近川、陕交界处的神农架，是一个原始森林区，面积3200多平方公里，最高海拔3100多米。这里盛产包括茶叶在内的药材共130多种，这与“神农尝百草，日遇七十二毒，得茶而解之”的传说相符。
  
    其实，同任何物种的起源一样，茶的起源和存在，必然是在人类发现和利用茶树之前，直到相隔很久以后，才为人们发现和利用。人类的用茶经验，也是经过世代相传，从局部地区慢慢扩大开来，又经过很长时期以后，才逐渐见诸于文字记载。中国幅员辽阔，民族众多，导致了各地区居民对茶的认识和对茶称呼的不一致性，上文中提及唐代以前茶的各种异名，就是例证。
  
    茶起源于何时?据植物学家分析，茶树起源至今已有6000—7000万年的历史了。