茶，不仅可以称之为茶，又可以称为荼、茗、槚、荈、蔎，在古籍中更是有诧、皋芦、瓜芦、水厄、过罗、物罗、选、姹、葭荼、苦荼、酪奴等称呼。
    我国“茶”字最早出现在唐朝。陆羽在《茶经·一之源》中这样写道：“茶者南方之嘉木也，……其名一曰茶、二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。“荼”字被陆羽 减去了一横，便成了“茶”字。此后，茶字的字形、字音、字义就固定了下来，并且一直沿用到今天，成为今天我们所熟知的“茶”字。
    和“茶”字的演变一样，如今茶叶的食用方式也是在漫长的历史进程中不断的发展而来的。具体来说，茶叶的发展经过了四个阶段，分别是吃、喝、饮、品。
    吃：
    吃是茶叶发展的第一个阶段，也是最初级的阶段。在这个阶段，人们主要将茶叶当做食物来吃。在原始社会，由于技术和自然条件的限制，原始人的食物只能通过狩猎野兽和寻找植物来获得。
    最早的有记载的将茶当作佐餐菜肴的是在春秋时期。《晏子春秋》中说：“婴相景公时，食脱粟之饭，炙三弋、五卵，茗菜而已”。这里所说的“茗菜” 就是用茶叶做的“凉拌菜”。
    如今，在我国的少数名族中依然保留有用茶叶做菜的习惯，如云南基诺族的凉拌茶便是将茶叶搓揉至碎后放入碗内，然后加入柠檬叶、大蒜、山八角、辣椒、食盐等调味料以及螃蟹、蘑菇等各种或荤或素的配料，最后加入适量生水或凉开水拌匀后食用。
    喝：
    喝是茶叶发展的第二阶段，在这个阶段人们主要是把茶叶当作药熬成汤来喝。《神农本草》中记载“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶乃解”，体现的便是茶的药用价值。
    茶叶具有醒精神，解烦渴，利小便，消食积，降脂肪，美容护肤，护齿明目，补益脾胃等作用。自古以来，人们就对茶具有药用价值而深信不疑。唐代陈藏器说：“茶 为万病之药”。宋代林洪撰在《山家清供》中也有“茶，即药也”的论断。如今，茶的药用价值已被众人所熟知，茶亦走进平民百姓家，成为人们生活中不可缺少的 一部分。
    饮：
    饮是茶叶发展的第三阶段，这个阶段的茶叶在进行加工烹煮后被人们当作是日常饮料来饮用。在史籍中，关于饮茶起源的记载有“秦人入蜀，始知茗饮事”和“茶起于汉前，而盛于汉后”的说法。可见，至少在汉代以后，茶叶就已经成为了人们的日常饮料。
    如今，我国存在的最古老最原始的饮茶方法是云南佤族和傣族的焙茶。焙茶就是一种把茶叶采下来后直接放在火上烘烤成焦黄色，最后放进茶壶内煮饮的方法。
    品：
    品是茶叶发展的第四个阶段，也是最为高级的阶段。在品的阶段，茶叶不仅仅是用来喝这么简单，它还被当做是一种审美对象来欣赏。人们在品茶的时候往往会追求茶的色、香、味、形，注重喝茶的享受，经常把喝茶于人生的处世哲学结合起来。茶道、茶诗、茶画、茶宠等应运而生。
    现存的文献中，最早在唐朝《封氏闻见记》中就有对茶道的记载：“茶道大行，王公朝士无不饮者。”可见，中国人至少在唐或唐以前，就已经学会了品茶。
    吃、喝、饮、品，便是茶叶发展的四个阶段。如今，品茗之道早已在世人间盛行，不止是中国人喜欢，世界上其他国家的人也喜欢，茶成了沟通国内外各名族间友情的桥梁。