茶叶自从被人类发现利用至今，最大的特点就是具有诸多药效和保健功效。普洱茶除了和其他茶类一样具有以上功能外，其保健功能和药效有着更为突出的表现。普洱茶的保健药效功能，从古到今亦有不少史料记载：
清代赵学敏《本草纲目拾遗》中载：“普洱茶膏能治百病，如肚胀，受寒用（茶膏）姜汤发散，出汗即可愈；口破喉颡，受热疼痛，用（茶膏）五分噙口过夜即愈；受暑擦破皮者，研敷立愈”。、
清代王士雄在《随息居饮食谱》中载：“茶微苦微甘而凉，清心神醒睡，除烦，凉肝胆，清热消炎，肃肺胃，明目解渴。普洱产者，味重力竣，善吐风痰，消肉食，凡暑秽痧气腹痛，霍乱痢疾等症初起，饮之辄愈”。
《木经逢原》中有载：“产滇南者曰普洱茶，则兼消食止痢之功”。
《物理小常识》中载：“普洱茶蒸之成团，西蕃市之，最能化物”。
历代名医和药学著作对普洱茶的功效也多有记载；
《本草拾遗》中载：“治疮痛化脓，年久不愈，用普洱茶隔夜腐后敷洗患处，神效”。“治体形肥胖，油蒙心包络而至怔，普茶去油腻，下之三虫，久服轻身延年”。
《普济方》中载：“治大便下血，脐腹作痛，里急重症及酒毒，用普茶半斤碾未，百药煎五个，共碾细未。每服二钱匙，米汤引下，日二服”。
《验方新篇》中载：“治伤风，头痛、鼻塞，普茶三钱，葱白三茎 、煎汤热服，盖被卧，出热汗愈”。
《圣济总录》中载“须霍乱烦闷，用普茶一钱煎水，调干姜未一钱，服之即愈”。
《本草纲目拾遗》中载：“普洱茶味苦性刻，解油腻，牛羊毒，虚人禁用。苦涩，逐痰下气，刮肠通泄。普洱茶膏黑如漆，醒酒第一。绿色者更佳，消食化痰，消胃生津，功力犹大也”。
《百草镜》中载：“闷者有三：一风闭。二食闭。三大闭。唯风闭最险。凡不拘何闭，用茄梗伏目采，风干房中焚之，内用普洱茶二钱煎服，少顷尽出。费容齐子患此，已黑暗不冶，得此方试效。”
《滇南见闻录》中载：“其茶能消食理气，去积滞，散风寒，最为有益之物”。
《严茶议》中载：“青稞之热，非茶不解。故不能不赖于此”。因此，助消健胃，去脂解腻，散热解渴的普洱茶，成了藏胞生活中不可缺少的日常饮料。
原因在于，普洱茶的原料云南大叶种茶中所含咖啡碱较其他茶叶的咖啡碱要高得多。普洱茶具有的消食弃毒，理气去胀，清热化痰，刮肠通泄，驱风醒酒，除烦清心等药效在古代已得到广泛运用，并证明具备较好的药理作用。
自古以来，民间流传的普洱茶药效和保健作用的凡例也很多。
据布朗族民间传说，布朗族祖先（濮人）在游猎生活时期，采摘野果、野菜中发现野生茶，吃了野生茶树叶后身体舒服、眼睛明亮、头脑清醒，从而知道了野生茶叶可以清热、消炎、解毒、帮助消化，野生茶叶由此逐渐成为布朗族祖先生活中不可缺少的食物，先人们从山中将野生茶树移植到居住地种植驯化，代代相传，从而为后人留下了“永活的财富”—茶叶。古人从药用而认识茶是有其生活基础和生产经历的，澜沧景迈千年万亩古茶园就是这样产生出来留存后世的。
普洱广泛流传着武候诸葛亮南征，士兵水土不服而伤病，孔明以茶治瘟疫、治哑症、治眼病的传说，虽然南征传说故事地点不确，但武候孔明以茶治病的轶事，反映出了古代军旅和民间以茶治病，以茶疗伤运用广泛的事实。
被收入《药茶》一书中的普洱茶民间药茶较多，主要有治疗高血压、高血脂、肥胖、头痛，咳嗽、痢疾、婴儿单纯性腹泻等药茶方。普洱茶药茶方有汤剂、丸剂、散剂三种类型，服用方法有冲服、煎服、和服、噙服、调服及外敷。在古代缺医少药的情况下，普洱茶独特的药效和保健作用无疑已经深入到民间以至无所不在的发挥着治病健身的疗效。
近年来，国内外医学和茶学专家对普洱茶功效的研究有了新的进展，证明普洱茶有促进新陈代谢、平衡和调节胆固醇的奇效；对降低人体血尿酸的比例有一定作用；对治疗老年高血压与脑动脉硬化有良好的作用；普洱茶杀癌细胞的作用最明显。林乾良教授将茶的疗效归纳为以下几个方面，即：少睡，安神，明目，清头目，止渴生津，清热，消暑，解毒，消食，去肥腻，下气，利水，通便，去痰，祛风解表，坚齿，治心痛，疗疮治痿，疗饥，益气力，延年益寿及其他。科学研究表明，普洱茶除了和其他茶类一样具有以上功能外，现代研究证实在以下几个方面疗效更为突出：
1、降脂、减肥、降压、抗动脉硬化。法国巴黎圣安东尼医学院临床教学主任艾米尔·卡罗比医生用云南普洱沱茶临床试验证明：“云南普洱茶对减少类脂化含物、胆固醇含量有良好效果”。中国昆明医学院也对云南普洱沱茶治疗高脂血病作了55例临床试验，并与降脂效果较好的药物安妥明治疗的31例对比，普洱茶的疗效高于安妥明。长期饮用普洱茶能使胆固醇及甘油脂减少，所以长期饮用普洱茶有治疗肥胖症的功用。饮用普洱茶能引起人的血管舒张、血压下降、心率减慢和脑部血流量减少等生理效应，所以对高血压和脑动脉硬化患者有良好治疗作用。法国国立健康和医学研究所的临床试验证明，普洱沱茶可降血脂，临床试验中20名血脂含量较高的病人，两个月内血脂下降了20%。这一试验结果在法国报刊发表后，不仅对法国大有影响，而且扩散到欧洲一些国家，使得过去在外销中名不经传的普洱沱茶，在西欧声名鹤起。
2、防癌、抗癌。梁明达、胡美英教授用细胞培养及电子显微镜方法，对普洱茶的抗癌作用进行了十多年的研究，发现普洱茶杀癌细胞的作用最为强烈，甚至常人喝茶百分之一的浓度即有明显作用。普洱茶中茶多酚及其氧化、降解、络合产物都是重要的抗癌防癌成分，研究还发现普洱茶抗突变的作用，也就是防癌的功效，其有效成分是茶多酚中的B组化学成分，而由云南大叶茶种原料加工的普洱茶正富含这些抗癌成分和元素。日本医学界于20世纪80年代研究普洱茶之后。得出了普洱茶有抗癌作用的结论，因而在日本掀起了普洱茶热。
3、养胃、护胃。在适宜的浓度下，饮用平和的普洱茶对肠胃不产生刺激作用，粘稠、甘滑、醇厚的普洱茶进入人体肠胃形成的膜附着于胃的表层，对胃产生有益的保护层，长期饮用普洱茶可起到养胃、护胃作用。这是国内外崇尚饮用普洱茶的消费者称普洱茶为“美容茶”、“益寿茶”的主要原因。
4、健牙护齿。普洱茶中含有许多生理活性成分，具有杀菌消毒的作用，湖南医科大学曹进教授用普洱健齿茶进行抑制变形球菌附着能力试验，发现普洱健齿茶具有抗菌斑形成的作用，浓度为1%时效果最佳。
5、消炎、杀菌、治痢。医药界研究及临床实验证明，普洱茶的抑菌作用，浓茶汁日服十次，可以治疗细菌性痢疾，这与云南大叶种茶内含丰富的茶多酚直接相关。 6、抗衰老。茶叶中儿茶素类化含物具有抗衰老的作用，云南大叶种茶所含儿茶素，总量高于其他茶树品种，抗衰老作用优于其他茶类。同时，普洱茶在加工过程中，大分子多糖类物质转化成了大量新的可溶性单糖和寡糖，维生素C成倍增加，这些物质对提高人体免疫系统的功能发挥着重要作用，起到了养生健体、延年益寿的功效，饮用未经氧化、发酵的普洱茶，其效果更为明显。
中国改革开放的总设计师邓小平，他一身所受的委屈，内心所承受的痛苦和折磨，非常人能够理解；他所受的挫折，非常人所能想象。但他的生命能够一直延续到93岁高龄，除了他非常坚强的意志外，与他的生活饮食有很大的关系，其中他坚持每天早晨起来先喝一杯茶也是一个特色，普洱茶能解烟中的毒素，从而也减轻了烟对身体的危害。
党和国家领导人陈云的体质不好，他的夫人，中国营养学家于若木道出陈老体弱而能长寿的原因，主要为日常生活上“饮食有节，起居有时”的细心调整，其中坚持饮茶也是一个特点。现代科学研究证实，普洱茶中含有有机化含物450多种，无机矿物质15种以上，这些成份大部份具有延年益寿、保健防病的功效。 于若木对茶甚为赞赏，说茶是大自然赋予人类天然的最佳中药配方。日本东西物产株式会社社长板本敬四郎赞叹道：“云南普洱茶的绝妙之处就在于经过一千多年的历史至今还具有旺盛的生命力，只要时常饮用就会感觉到不胜枚举的保健功效，为了全世界更多更广的人们的健康，应该普及饮用”。而今，当人类发展步入崭新天地，人们离自然、天然越来越远，内心却渴望回复平静、纯朴的时候，我们更进一步的发现，老祖宗给我们留下来的普洱茶，就是纯朴、自然、平实的杰出代表。