中国是世界上种茶、制茶、饮茶最早的国家。世界上其他国家的饮茶、种茶习俗都是直接或间接由中国传出去的。据《华阳国志》载：约公元前一千年周武王伐周时，巴蜀一带已用所产茶叶作为“纳贡”珍品。这是茶作为贡品的最早记述。历经魏晋、唐、宋、明、清几代的发展，茶已成为中国的国饮。
巴蜀：茶文化的发源地
茶饮用习俗起源于中国西南地区的古巴蜀一带，明末清初顾炎武在《日知录》中写道：“自秦人取蜀后，始知有茗饮之事。”秦始皇统一中国后，曾把俘虏迁到巴蜀，中原先进的生产技术和文化传播到巴蜀一带，巴蜀的茶及饮茶的文化也向中原传播。茶有不同的名称，并且大多数来源于古巴蜀地区的方言，唐玄宗时官修《开元文字音义》，“茶”才正式定名。
魏晋：上层社会崇茶之风盛行
秦汉之际饮茶活动主要还是集中在古巴蜀一带到了魏晋南北朝朝，北方豪门过江侨居，建康（南京）成为我国南方的政治中心。这一时期，豪门士族在政治上享有特权，他们或者出于养生的目的而经常饮茶。由于上层社会崇茶之风盛行，使得南方尤其是江东饮茶和茶叶文化有了较大的发展，也进一步促进了我国茶业向东南推进。我国东南植茶，由浙西进而扩展到了现今温州、宁波沿海一带据《桐君录》记载：“西阳、武昌、晋陵皆出好茗”，晋陵即常州，其茶出宜兴。这表明东晋和南朝时，长江下游宜兴一带的茶业，也比较著名。
这一时期反映制茶与饮茶的著作主要有三国魏张揖的《广雅》和西晋杜育的《苑赋》。张揖的《广雅》中提到茶叶的制法：先把茶叶采下来捣碎做成茶饼，如果采的茶业老，需要先加些米膏，再将茶饼拿到火上烤成赤色，用石臼捣成茶末放在瓷碗中，以水浇注茶末：这种制茶法一直流传到唐代。
唐代：不得一日无茶也
六朝以前 ，茶叶的主要市场和消费者都在南方，北方饮者还不多。唐朝中期后，中原和西北少数民族地区，也都嗜茶成俗，如《膳夫经手录》所载：“今关西、山东，阎阎村落皆吃之，累日不食犹得，不得一日无茶。”随着茶叶生产和贸易的发展，茶在经济中的地位日益重要，贡茶、税茶、以茶销边、茶马互市等都是在唐时确立的。茶税成为仅次于盐税、铁税的重要一财政来源。由《茶经》和唐代其他文献记载来看，这时期茶叶产区己遍及今之四川、陕西、湖北、云南、广西、贵州、湖南、广东、福建、江西、浙江、江苏、安徽、河南等十四个省区，几乎达到了与我国近代茶区相当的局面。
唐代的贡茶制度逐渐完善，主要有两种形式：一是土贡，即地方官员选送优质土产茶叶敬献给统治者；二是贡焙，即最高统治者派官员在某地督造生产的贡茶，其中最有代表性的就是湖州长兴顾渚山生产的顾渚紫笋。通过贡茶，宫廷里集中了大量的茶叶，这些茶叶首先用于祭祀，其次是宫中上层自用，其余的就是分赐近臣或者番邦使节等。赐茶是宫廷茶礼的重要组成部分，皇帝通过赐茶来笼络人心，比如柳宗元、白居易等都得到过赐茶。
宋代：精致与世俗并存
宋代茶的品饮更为精致，而茶馆、茶肆的数量也比唐代大幅增加。从五代和宋朝初年起，全国气候由暖转寒，当时的平均气温比唐代低2℃-3℃，而茶树是喜温植物，这使得中国南方南部的茶业迅速发展起来，并逐渐取代长江中下游茶区，成为宋朝茶业的重心，主要表现在贡茶从顾渚紫笋改为福建建安茶，欧阳修说，“建安三千里，京师三月尝新茶”：宋代饮茶与唐代不同，改煮茶为点茶，所以有“唐煮宋点”的说法。
宋徽宗所著《大观茶论》提到的点茶法流行于贵族与士大夫阶层之间，要求极高，在点茶的过程中有七次加水的动作，谓之“七汤”。这一时期的茶馆相当的发达，在临安，茶馆甚至分成了几类：有适合富家公子的，“大街三五家开茶肆，楼上专安着妓女，名曰花茶坊……”；有适合文人士大夫的，“张卖面店隔壁黄尖嘴跳球茶坊，又中瓦内王妈妈茶肆……皆士大夫期朋约友会聚之处”；此外还有固足的茶摊，是比较简陋的卖茶水小铺，供行人歇脚解渴，另还有流行的茶摊，《梦粱录》所说的“车担设浮铺”，就是这种茶摊。
宋代的茶叶主要分两大类：一类是饼茶，一类是草茶。草茶就是将采下的茶叶蒸青后以芽茶的形式培干。当时，出现了一大批比较有名的茶，比如瀑玲仙茶、五龙茶、大昆茶、小昆茶、双井茶等。宋代文学家黄庭坚特别喜欢双井茶，并且向朋友极力推荐。
明代：散茶返璞归真
明朝散茶取代饼茶成为茶类的主流，这是因为当时的饼茶添加麝香、龙脑等香料，茶的原味已朱，所以散茶才有机会取代饼茶。散茶分为炒青、蒸青和晒青。其加工工艺的理念、流程与现代没有多大区别。明朝时已有绿茶、黑茶、花茶、黄茶等种类，此外还有奶茶、玉磨茶、枸杞茶等。
清代：从皇帝到贩夫走卒的至爱
清代的茶树栽培、茶叶加工技术更加完善，茶区面积扩大，产量提髙，绿茶、白茶、红茶、黄茶、青茶、黑茶六大茶类全部形成。清代历代皇帝喜茶，宫廷饮茶之风盛行。在民间，茶馆更加普遍据记载，当时的杭州有茶馆800多家，茶馆生意红火，佐茶的点心有酱干、瓜子、春卷等等。当时的茶馆还引入了戏曲京剧大师梅兰芳在《舞台生活四十年》里写道：“最早的戏馆统称茶园，是朋友聚会喝茶谈话的地方，看戏不过是附带性质”； “戏馆不卖门票，只收茶钱，听戏的刚进馆子，看座的就忙着过来招呼了，先替他找好座儿,再顺手给他铺上一个蓝布垫子,很快地沏来一壶香片茶， 最后才递给他一张也不过两个火柴盒这么大的薄黄字条，这就是那时的戏单”；从这里可以看到清代茶馆与戏曲的巧妙结合,显示了当时茶馆的世俗性。