虽然传说中贡茶的出现很早，但直到唐代才有正式的文献记载表明贡茶开始形成常规化的制度，而且并没有特别的特征来区别贡奉帝王所饮之茶与一般官僚仕大夫的饮用之茶。现存的材料中只有一条曾经想表明贡茶与一般人饮用茶之间的区别，它的根据是造茶所用之水在造贡茶与造普通用茶时表现出的无法证实的神异性：“湖州长兴县啄木岭金沙泉，即每年造茶之所也。湖、常二都，接界于此，厥土有境会亭。每茶节，二牧皆至焉。斯泉也，处沙之中，居无常水。将造茶，太守具仪注，拜敇祭泉，顷之发源。其夕清溢。造供御者毕，水即微减，供堂者毕，水已半之。太守造毕，即涸矣。”宋代以后皇权日益加强，在这一进程中，宋太宗用“规取像类，以别庶饮”。这样一个小小的动作，便在贡茶这一小小的领域确立了皇权不可逾越的形象。