宋代贡茶, 不同时期有不同的形制与特色。贡茶的发展, 先从它的产地说起。唐末,建安大地主张廷晖, 雇工在凤凰山开辟山地种茶, 方圆三十里。公元933年, 他将茶园献给闽王王廷钩, 北苑遂成为闽王小朝廷的御茶园。产地是茶叶品质的决定因素之一,蔡襄说, 茶味主于甘滑, 唯北苑凤凰山连续诸焙所产者味佳。不难理解, 北苑茶为何如此倍受青睐。 

     后来闽地归属宋朝, 北宋的第二位皇帝宋太宗在位时, 太平兴国二年（977年）在北苑设置贡茶院, 督造贡茶。在精工细作的饼茶上刻画龙凤图案, 以别天子饮茶, 与庶民不同。当时还有京铤、石乳、的乳和白乳等茶入贡。到了第三位皇帝宋真宗时, 仍贡龙凤茶, 因丁谓担任福建转运使, 到北苑督造贡茶, 并将龙凤茶载入《茶录》, 自此丁谓的名字便和龙凤茶联系起来, 以致后人以为, 龙凤团茶为丁谓始制。在第四位皇帝宋仁宗时, 蔡襄创制的小龙团, 更为精致, 宋仁宗尤其珍爱, 连辅相之臣都不轻易赐予。鉴于前丁后蔡相宠加, 后代的贡茶使们就更加追新求异地改进贡茶, 不断有新品种出现。到宋神 宗时出现了密云龙, 宋哲宗时有瑞云祥龙。如果说徽宗以前, 贡茶的发展是由于各朝贡茶使们争新买宠各出意，那么在徽宗朝, 贡茶生产的穷极新出则与皇帝本人极富艺术造诣, 对贡茶之美的不凡品味, 有 密切联系。大观年间（1107－1110）, 新创御苑玉芽、万寿龙芽和无比寿芽, 这些茶推出后, 前朝的瑞云祥龙自然就居下了。宣和年间 （1119－1125） 又新创很多贡茶品种, 龙园胜雪与白茶就是这一时期的新品。宋代早期, 贡茶院刚设置时, 贡茶数量少, 品种少。太平兴国初, 每年才贡五十片; 到大观以后, 贡茶制作越来越精细, 样式与品种也不断推陈出新, 最多时达到四十余种; 到宣和年间,每年进贡的数量已增加到四万七千多片。贡茶的发展过程中, 每有新品种推出, 旧的贡茶品种仍存在, 但品质稍降, 新旧不能两好。