所谓符号消费，指的是消费者在选择消费商品的过程中，所追求的并非商品的物理意义上的使用价值， 而是商品所包含的附加性的，能够为消费者提供声望和表现其个性、特征，社会地位以及权利等带有一定象征性的概念和意义。从物到符号，现代消费的不断延伸使社会消费的符号性变得越来越显着。
     中国贡茶及符号消费现象

贡茶是中国特有的社会现象。贡茶之说源于周朝，根据我国《华阳国志，巴志》记载：“周武王伐纣，实得巴蜀之师，……茶蜜……皆纳贡之。~ 121表明在距今3000多年前的西周时期，巴国就已将茶作为贡品用于进贡帝王了。虽然当时的贡茶不过就是一般的茶， 至少它与一般茶的功能没有多少区别，但也就是这样的茶，一旦姓了 ”贡“^它的价值（或意义）就与人的”身份“有了关联。即是说，姓了 ”贡“的茶，不是人人都可以享用的物品，有资格享用的只能是具有皇帝身份以及受皇帝赐予者身份的人。

一方面，茶之为贡茶，是为满足具有享用贡茶身份的人的消费而出现：另一方面，享用贡茶身份的人又力求通过对贡茶的消费来体现与人的区别，这在以后的岁月里不断得到强化，甚至于获得了制度上的保障。唐代不仅建立了贡茶制度，并专置贡茶院，负责制造上等名茶，上贡朝廷。唐时的贡茶遍及五道十七州府，每到收茶季节，朝廷使臣及地方官吏便纷纷涌向茶区，监督茶农采制贡茶。《唐国史补》中讲：”风俗贵茶，茶之名品益众“，其中所讲述的茶大多有过作贡茶的经历。

从符号消费的角度，宋代因贡茶的发展而骄傲。首先， 体现在对贡茶生产的重视以及氛围的营造上。范仲淹《和章岷从事斗茶歌》中，描述了当时福建北苑民间通过斗茶，选拔贡茶的壮观、激烈场景，诗中有”北苑采期献天子，林下雄豪先斗美。^ “斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。其间品第胡能欺，十目视而十手指。胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻……141由此见出，贡茶产生过程，人们费尽心机、出尽奇招、专心致志、势在必夺的精神。其次，体现在这一时期贡茶制造的质最水准上。花样翻新、频出绝品，这是宋代贡茶生产的重要特点，所谓龙团凤饼，极显帝王标志，是指大龙、大凤、小龙、小凤四个品种的合称，前者创于丁渭，小龙凤则创于蔡襄，蔡襄《北苑造茶诗，自序》：”其年改造上品龙茶，十十八片，才一斤。尤极精妙。~【51欧阳修《归田录》云：“茶之品莫贵于龙凤，谓之小团，凡二十[八〗饼， 重一斤，其价，值金二两，然金可有而茶不可得。~161再次， 围绕贡茶的消费，一些人拓展帝王风范，彰显消费特色，添加审美情趣。在这方面，宋徽宗赵佶堪称典型，他的《大观茶论》，将贡茶与身份、环境与地位、消费与品味等相联系，作了深刻的记述或描述，影响深远。

到了明代，中国贡茶发展史上出现了一个插曲。即洪武二十四年（公元1391年），鉴于历代沿袭下来的团饼茶作为贡茶愈演愈烈，且多劳命伤财，给老百姓带来沉重的负担， 出身贫寒的明太祖朱元璋为取悦于民，以减轻茶户劳役为由，下诏令：”岁贡上供茶，罢造龙团，听茶户惟采芽茶以进。~ 171然而下旨“罢造龙团”，虽为大行动，但毕竟不是罢造贡茶，它只是改变贡茶的类型，而不是从根本上消灭贡茶制度。而且这种改变贡茶类型的制度，其结果是促进了贡茶的多样化发展，使贡茶的花色品种更加丰富多彩，如西湖龙井茶、洞庭碧螺春、普洱贡茶等，以至于进入清代中国贡茶发展再度出现高峰。

随着结束帝制，封建王朝的彻底灭亡，贡茶的性质发生了根本改变，社会赋予了贡茶新的内涵或新的象征意义。如今天各地生产贡茶以及消费贡茶，首先追溯的是一段尘封的历史：其次是贡茶作为高贵品质的代表；再次是贡茶消费体现人们有品味的生活：而且贡茶消费也为人们提供全方位的审美情趣。即是说，今天的贡茶其符号意义不仅存在，而且更丰富、更具有普遍性特征。由于贡茶仍然能够满足人们除物质需求之外的某些需求，因此人们对贡茶生产的“热情” 不减，对消费贡茶的“热度”不降，有的地方还成立了贡茶文化研究机构或贡茶产业建设组织，采取得力措施，打造贡茶品牌，进一步推动或发展了贡茶的符号消费。近年来，湖北宣恩县通过“伍家台贡茶”产业发展和品牌整合，以“伍家台贡茶”作为打开国际市场的国家名片，吸引了大量的海外客户，如今年全县来自欧盟、北美、德国、英国等地区和国家的订单达505吨，比上年增长243.5%1 3发挥中国贡茶符号消费的引导作用。