古代城市缺乏公共场所，商旅交流主要依靠茶馆、会所和旅社，其中茶馆最受欢迎，因为私密度高，成本亦低，比较方便。过去大型商业城市都有早茶午茶的传统，比较著名的还有西安早茶、江苏泰州早茶、广西艇仔粥等。

　　老北京也有丰厚的早茶传统，老北京口头禅中有“早茶，晚酒，饭后烟”，清军入关后，内城归八旗居住，严禁经商，以致生活不便，这为庙会、走摊留下空间，老北京每年固定庙会有两三百场，勉强能满足人们的日常生活。

　　旗人严禁经商，其中部分人不善生计，只好以房屋为抵押向商人借钱，到康熙时，内城也出现了商业街，引发康熙大怒，严令清查，所有欠款一笔勾销。但八旗制度本身存有弊端，此举只能治标不治本，到乾隆时，多次出钱帮旗丁还债赎产，并反复申明，不得向旗人放债，否则本利全部没收。可随着康乾盛世一去不返，政府已无力应对，北京内城商铺越来越多，甚至还有戏园打着茶馆的名义公开经营。到清代末期，北京城已成商业繁华的都会。

　　在传统社会，人们一般只吃早晚两顿饭，皇帝亦然，中间难免饥饿，需吃早茶午茶。老北京人喝茶有非常复杂的讲究，比如“七分茶八分酒”，即茶杯只能斟七分满，否则视为不敬。茶不能一口喝干，因为这表示主人的茶叶质量太差，没有味道。再有就是不能当面倾倒碗中的剩茶，这表示轰人走，是极为失礼的举动。

　　过去北方不产茶，只能从南方运入，很难尝到新茶，且北方水硬度高，影响了口味，为增加滋味，出现了花茶，茉莉花原产于印度和巴基斯坦，传入中国后，茶商陈古秋利用它开发出窨制法，花茶从此风靡京城。

　　不过古代茶叶很昂贵，穷人难以问津，只能用所谓山茶替代，所谓山茶，其实是紫荆花芽，它有一定毒性，与肉类同食可能危及生命。此外还有嫩柳叶、嫩酸枣叶、榆树叶、苣荬菜等充茶，多是外形相似，味道很差。

　　老北京早茶午茶也有点心，比如艾窝窝，明代即已流传，明万历年间内监刘若愚在《酌中志》中说：“以糯米夹芝麻为凉糕，丸而馅之为窝窝，即古之‘不落夹’是也。”再比如杏仁豆腐、烧饼夹肉、豌豆黄、芸豆糕、糖卷果、排叉、金糕、开口笑、炸咯吱等，乍一看，这些茶点含油高，其实颇有玄机，饮茶会造成钙流失，还会带来饥饿感，补充高糖、高油食品，可除此弊。

　　老北京早茶午茶多出自宫廷，后来流传到民间，由于受众有限，导致很多精品失传，实在遗憾。