18世纪，航海的人们不仅要躲过好望角的巨大风暴，还要逃离马六甲海峡中海盗的劫掠，经过一年的航行才能到达广东。他们往往以高达20%的减员的代价完成漫长的远航。虽然代价高昂，但在当时，每年都有上百艘像它们一样的远洋航船，从欧洲出发，排除重重险阻来到中国。而此时的中国皇帝康熙，对西方世界同样抱有强烈的好奇心。
 

    为了振兴沿海地区萧条的经济，康熙下令废除明朝以来施行的禁海令，在东南沿海设立粤、闽、江、浙四大海关。然而，由于长期的封闭，清政府并没有成型的外贸体制。开关初期，接待西方商船的制度极其混乱，遇到大量船只到来时，官员们常常是招架无方，洋船常被堵在港外迟迟不得贸易。
 

    1685年春，广东的官府终于找到了解决的方法。在广州珠江岸边有大量的商户牙行，它们用正常的经济手段集散货物，办事效率高，应变能力强，深受外商欢迎。1686年春，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。令李士祯想不到的是，这一公告竟会在以后的岁月里为中国催生出一位世界首富。几乎不为今人所知的是,二三百年前,曾有一批中国商人被西方世界认为是世界上最富有的人，而伍秉鉴就是其中闻名世界的巨富。
 

    伍秉鉴生于1769年，卒于1843年，又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商。到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。1801 年，32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业开始快速崛起。当然，这一切还得从伍秉鉴一家加入广东十三行说起，中国历史上的“广东十三行”，几乎不为今人所知。这个被忽视的商人群体，经营了大清王朝全盛时期惟一的对外通商口岸，他们曾一度活跃在中西贸易的舞台上。当时，这些中国商人被西方世界认为是18世纪世界上最富有的人，而其中的伍秉鉴就是闻名世界的巨富。
 

    1685年，广东官府招募了13家较有实力的牙行经纪人，指定他们与洋船上的外商做生意并代海关征缴关税。这被普遍认为是十三行外贸组织建立的标志。从此，一个全新的商人团体“十三行”开始慢慢登上了历史的舞台． 所谓的“十三行”，实际只是一个统称，并非只有13家，多时达几十家，少时则只有4家。由于享有垄断海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货或销售洋货进入内地，都必须经过这一特殊的组织，广东十三行逐渐成为与两淮的盐商、山西的晋商并立的行商集团。在财富不断积累的过程中，广东十三行中涌现出了一批豪商巨富，如伍秉鉴、潘振承、潘有度、卢文锦、叶上林等，以至于当时就流传有“洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行” 的说法。在后世看来，这些行商无疑是当时世界上最富有的人。