生长在云南的大叶种茶树是现代所有茶树的始祖，但普洱茶作为中国名茶的分支却是近几百年的事情。从历史渊源来看，普洱茶甚至可以被认作是绿茶的分支。

虽然普洱茶的历史大致可以追溯到南诏时期，但在相关历史记载当中，茶并没有作为南诏国的经济作物。南诏本身则以盛产绢帛而得名。“家绕五亩之桑，国贮九年之廪”便是南诏人们生活的最直接证明。

茶在这个时期，更像草药一般的存在，唐代官员樊绰曾再其所著的《蛮书》中写道：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”散收则说明茶树并没有规模化种植，无采造法更直接表明在南诏时期，茶只被用来当做草药一类的饮品出现在当时边民的生活当中。

 

到了宋代，大理段氏开始统治云南这片土地。段氏与南宋频繁的贸易往来一致被看做云南茶进入汉地的标志。实际上段氏与南宋主要交易的物资为“军马”。段氏先将茶运向青藏高原，换得战马后在运往广西桂林附近进行交易。南宋时中国茶文化最兴盛的时代，若云南的茶叶大量输入汉地，那么必然会有大量文献可供查阅。但无论是宋徽宗赵佶的《大观茶论》亦或是黄儒的《品茶要录》均不见记载。所以在两宋时期，云茶进入汉地最多是虽军马交易的附加品，而且流通范围非常有限。

 

到了明代，许次纾的《茶疏》却正式将云南的茶叶列为名茶，“……滇之产日五华，此皆表表有名，犹在雁茶之上。”这也就是说在16~17世纪，云南的茶叶才正式进入中国名茶的目录当中。同时这还不是普洱茶，因为《茶疏》产地所表皆为绿茶，产自于云南的“五华茶（不是五花茶）”自然也属于绿茶。

 

到了清代，独特的口感加上特别的包装使得云南的茶叶有了一个响亮的名字“普洱茶”。现代划分普洱茶与绿茶的区别在工艺上面，普洱茶在炒制的过程中保留了多酚氧化酶的活性，使得普洱茶能够随着时间的变迁而发生改变。这是普洱茶与绿茶最大的区别，但这种制作工艺通过云南茶的发展史，还是能够看的出绿茶的影子。

从草药到五华茶，再从五华茶到七子饼茶，再从七子饼茶到普洱茶，这就是云南普洱茶的变迁历史。