众所周知，红茶是源自中国。据考证，世界上最早的红茶由中国明朝时期福建武夷山茶区的茶农发明，名为“正山小种”。

清朝董天工氏1751年所写的《武夷山志》中，记载有小种和工夫二种茶名。祁门在清光绪以前，并不产红茶，而盛产绿茶，但到了公元1875年余干臣，从福建罢官回籍经商。当时由于绿茶销路不好，而红茶畅销，便在东至县设立红茶庄，祁门压口和闪里设分庄，仿制"闽红".此为"祁红"的开端。祁红工夫茶条索紧秀，锋苗好，色泽乌黑泛灰光，俗称“宝光”，内质香气浓郁高长，似蜜 糖香，又蕴藏有兰花香，汤色红艳，滋味醇厚，回味隽永，叶底嫩软红亮。祁门红茶品质超群，被誉为“群芳最”。

红茶从中国走向欧洲是从17世纪西方大航海时代开始的。据史书记载，欧洲进口红茶的确切时间是1610年，荷兰东印度公司垄断了以东南亚为中心的整个亚洲贸易，他们最先把红茶带到了欧洲，随后饮用不发酵的绿茶的习惯传到了法国和英国。

荷兰是欧洲最先开始饮茶的国家，他们从17世纪30年代就开始有饮茶的习惯，而英国人则是从17世纪50年代才开始饮茶。虽然那时英国已经开始了和亚洲的贸易往来，但是重点在印度，而当时的印度并没有饮茶的习惯，直到19世纪人们才发现了印度的阿萨姆红茶。

1662年，西班牙公主凯瑟琳嫁入英国王室，公主嫁中有许多当时非常珍贵的红茶和砂糖，她每天都要在红茶里加入大量砂糖饮用，受凯瑟琳的影响这种饮茶方式开始在贵族流行，至此红茶盛行开来。红茶以它的香醇与甜美俘虏了王公贵族的身心。

英国不满荷兰东印度公司垄断所有红茶贸易，便悍然发动了对荷战争。1689年中国的红茶被直接通过海运送到英国在战争达到白热化的1669年，英国制订了禁止从荷兰在进口红茶的法律。英国取得战争胜利后夺取了荷兰在亚洲的贸易权，并以中国福建、厦门为根据地开始红茶贸易。

到了18世纪下半叶，红茶远渡重洋来到美国，并深受喜爱。美国施行殖民统治的英国，垂涎于美国这个巨大的新兴红茶消费市场，特别制定了征收高额红茶贸易税的法律——《印花税法》，并于1765年开始执行。法案一经颁布就受到了美国人民的抵制，并在美国掀起了抵制英货的运动。英国虽然迫于压力取消了法案，但依然保留了很高的茶税英国的这种做法更加激化了美国的反高税收运动。终于，在1773年爆发了波士顿倾茶事件。（一些美国青年袭击了停泊在波士顿港的英国商船，把商船上堆放的342箱红茶倾倒进大海里。）以波士顿倾茶事件为开端，美国的各个港口也纷纷效仿，发生了类似的事件，最终导致了美国独立战争的爆发。波士顿倾茶事件打破了英国的茶叶贸易垄断。

1823年，揭开红茶历史新的一页。英国探险家罗伯特•布鲁斯在印度的阿萨姆地区发现了野生茶树。英国将中国的种茶制茶方法带到了印度阿萨姆，采用包括小种红茶的生产技术在内的技术手工制茶。后来简化制造程序，取消锅炒，改为发酵、烘焙，生产类似我国工夫红茶的产品。这就是现今的阿萨姆红茶，这是完全不同于中国红茶的新品种。1839年，全新的阿萨姆红茶正式诞生。随后在1845年，英国人发现阿萨姆红茶叶片较大，比现在的中国红茶更适合批量生产。于是他们把阿萨姆红茶和中国红茶进行杂交后在当时英国的殖民地——印度和斯里兰卡人工种植这一新品种。自此，英国的茶文化广泛地流传开来。

自1874年W.S.莱尔(W.S.Lyle)发明第一台揉捻机后，1876年乔治·里德(George Reld)又发明了切茶机．将条形茶切成短小而细的碎茶，红碎茶则正式出现。再经近百年的发展，各种新的机具不断发明，相应的工艺技术不断出现，各类制法大致确定，产品花色基本定型，消费的习惯已经形成，使红碎茶成了全球性的大宗饮料。目前世界上最大的红茶出口国是印度。