武夷岩茶出现之前，武夷山主要生产绿茶。绿茶的历史最悠久，早在宋元时就以龙凤团茶出名。那时的团茶，用的是蒸青工艺。明代洪武年后，因为罢造贡茶。制茶师一时四散，蒸青茶也再无人制作。为了恢复茶叶生产，崇安县（现今的武夷山）令引进安徽松萝茶法，改蒸青制法为炒青制法。

然而，当时江南各地炒青绿茶发展水平极高，名优茶极多。武夷绿茶显不出优势，举步维艰。为了寻找新的出路，武夷茶人又发明了乌龙茶（岩茶）制法。

最早的武夷岩茶制法，也许出于无意。

 

据武夷山民间传说。有个叫杨太白的人，有一天上山采茶，当他采满了一竹筐茶青，打算下山时，走到半路，突觉困倦，情不自禁靠在树边睡着了。等他醒来时，太阳已经偏西。拿起竹筐一看，里边新鲜茶青全部蔫软下来，粘结一起了。太白见状，有点慌张，急忙用手去翻动，这一翻，竟翻出了一股以往从未闻到过的香气。太白感到很奇怪，舍不得丢掉。将这蔫软的茶青带回家后，放在火塘边去吃饭。等他吃过饭后再来看这茶青，虽说被火烤的乌黑，却越来越香。引得四邻都跑来观看。太白见此情况。灵机一动，第二天又上山去采了许多茶青，故意不停翻动，果然又发出了奇香。从此以后，太白便用这种方法制茶，大受欢迎，很快流传开来。