人类一开始只知烧制低温的陶，后来才慢慢学会烧至高温的瓷。“陶”，广义的是指所有的陶瓷，也就是指所有黏土或黏土混合物经成形、烧制而成的各种制品。“瓷”，是指较高温烧成的制品。通常习惯上的分法是指坯体含氧化铁成分较高，成暗红色状，烧成温度在 1250 ℃ 以下者为陶。坯体含氧化铁成分较少，呈白色状，烧成温度在 1250 ℃ 以上下者为瓷。又有人依叩声、坯体吸水性、透光性等来区分。不过，实在讲，陶与瓷很难做一个明确划分。
   中国陶瓷的制作，远从八千年以前的新石器时代，就已经开始了。虽然瓷器的发明时间较晚，但其出现，无疑是先民累积丰富制陶经验后所获得的丰硕成果。一部中国陶瓷发展史中的点点滴滴，无不说明中华民族是一个具有智慧与创造力的民族。而瓷器的发明，更在世界上享有极其崇高的地位，博得了“瓷国”（ China ）专有的称号。
   从现有的考古资料来看，断定中国原始陶器开始于距今八千年左右是不成问题的。最早的彩陶发源地在黄河流域，尤其以陕西的泾河、渭河以及甘肃东部比较集中。甘肃东部大地湾一期文化，不仅在器形上比较规整，而且绘有简单的纹饰，是世界上最早出现的彩陶文化之一。这一时期已出现陶轮技术，制陶术已成为一种专门技术。
   半坡文化的彩陶在略晚于大地湾一期文化，其纹饰也略为复杂，以几何纹样为主。在陕西、河南、山西三省交界地区为中心的庙底沟文化，彩陶花纹则更加富于变化，以弧线和动感强烈的斜线体现变形的动物形象。日常生活中所常见的鱼、鸟、猪以及人类自身都被作为装饰纹样。这些纹饰的描绘手法都很生动，布局合理，是原始绘画的佳作，也是研究中国绘画史的可靠形象资料。
   纵观中国彩陶的技术与艺术，历时四千八年。其实它的上限年代还是个难以考据的迷，随考古发掘工八的不断进行，可能还会出现不同的新认识。就目前现有的资料而言，可以说原始陶器不仅是我国古代艺术的瑰宝，它在世界文化艺术史上也占有重要的一席之地，它是全人类的宝贵文化遗产，是人类文明史上无比辉煌的一章。
中国的陶瓷艺术，有令人引以为豪的悠久历史和成就，诸如：秦汉兵马陶俑的朴拙高古，唐三彩造型与釉彩的绚丽多姿，宋瓷的幽澹高雅、韵致精微，更是达到陶瓷艺术的极致，而明清时的繁复精美，在在都表现出民族的生命情调与人文特质。