历史上云南的沱茶主要分为两类：一类是用晒青毛茶直接蒸压的生沱，具有色泽乌润、汤色清澈、馥郁清香、醇爽回甘的特点，主要销往国内各地。另一类是采用人工渥堆发酵后的普洱散茶做原料，制成的熟沱，其色泽褐红，汤色红亮，性温味甘，滋味醇厚，主要供应出口，远销至西欧、北美以及亚洲各地。两类沱茶的共同特点是:外形紧结端正，冲泡后色、香、味俱佳，且能持久，耐人寻味。

    沱茶以下关茶厂出品的最为有名。下关茶厂加工生产的沱茶，以思茅普洱茶区的大叶种晒青毛茶精制而成，原料精细，芽毫显露，外形圆整，褐润洁净，包装古朴精美，特色浓郁。上等的沱茶，均选用二三月份茶树上刚发出的嫩梢作为原料，芽叶细嫩、肥硕，茸毛披附，制成的成品似有银色白纱附面，十分美观。冲泡后，滋味浓酽、香醇，耐冲泡，愈久愈醇，乃茶中的佼佼者，如现在许多茶人争先收购的早期临沧茶厂生产的“银毫沱茶”和下关茶厂在改制前所加工的一系列沱茶等，都具有收藏和鉴赏的价值。 

    其次，在普洱茶的几大形态中（砖、沱、饼、散），沱茶属其中最畅销海外市场者，历来都颇受国外消费者的欢迎和认可。究其原因，除外形较另类外，主要还是与普洱茶的功效密不可分。