“普洱”是哈尼族语，意为“水湾寨”。作为地名的确立，是在明代洪武年（当时称普耳）。云南产茶的历史远至商周时期，《华阳国志》中即有濮人贡茶的记载，而“普（洱）茶”这个称谓最早来自于明万历年间谢肇浙《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而团之”，这也是对普洱团茶的最早记述。方以智的《物理小识》中也有“普洱茶（普雨茶）”的明确记录。

 

从澜沧江（东经100°）与北回归线（北纬23.5°）交汇处，可以将普洱茶茶区划分为四个，即：西部茶区、北部茶区、南部茶区、东部茶区。而普洱茶主要分布在澜沧江中下游流域。

 

四大区域的茶叶在拥有普性的情况下又皆有相应茶区的地域特性与特点，基本具有：西部茶区（刚）、北部茶区（苦）、南部茶区（柔）、东部茶区（涩）。

东经100°附近是普洱茶最优原料集中区域。

云南现已发现的古茶树群落，北部地区较少，南部地区稍多，且沿澜沧江两岸为主分布；回归线以北受自然条件的影响，茶树品种变异明显；大理州以北地区为大叶种茶向小叶种茶过渡明显区域。

 

西部茶区

澜沧江进入大理州后一个急转穿越了东经100°经线，在这一线轴上从北到南贯穿了凤庆、雪山、勐库、双江、澜沧、景迈、巴达、布朗山等著名茶区；

 生长在这一区域的茶树享受着澜沧江的滋养，占尽了天时、地利，其内含物质丰富，比例关系协调，水浸出物含量较高，一般冲泡次数均在20泡以上，具有“刚”的特点；

这一茶区的茶不论生熟均具有浸出延迟、冲击在后的地域特点；

在东经100°附近，生长着5个国家级优良品种，即：凤庆大叶种、勐库大叶种、勐海大叶种、云抗10号、云抗14号。

 

北部茶区

北部茶区茶园分布较散、且少，尤其是古茶园距离公路较远，交通不便；

该茶区高纬度、高海拔的自然环境使得这一地区的茶树多为中芽种和迟芽种。由于白天日照充足，光合物质合成较多，夜晚温度较低，茶树呼吸产物消耗减少，因而营养物质得以积累，且昼夜温差大，较大地提高了茶叶的生物产量，茶树生长受紫外线影响咖啡碱合成较多，茶叶具有“苦”的特征；

土壤以黄、白壤为主，PH值在4.5~6之间，矿物质含量高，“营养”丰富；

阳光直射，受以青蓝光为主的短波光影响，茶叶的光合产物、茶多酚、生物碱的含量相对较高。

 

南部茶区

澜沧江中下游大部分地区山势平缓、纬度低，受热带及南亚热带季风气候影响，光照充足，雨量充沛，相对湿度大多在85%以上；

湿润潮湿的自然环境非常适合茶树的生长，酚性物质的合成高于其他内含物质，由于生物碱的含量相对不足，因而由茶多酚带来的涩味相对突出，所以有“涩”的特征；

海拔低、气温高、昼夜温差小、热带雨林特征显著，因而茶树发芽早、叶绒丰富、叶距较长、持嫩性好；

土壤为黄红壤，大部分地区有机质含量均在3%以上，为一等优质茶园土壤；

该地区的种茶历史悠久，因而古茶园分布较广，且三高一低的大叶种特征在此区域最为明显（即：茶多酚含量高、生物碱含量高、水浸出物含量高、氨基酸含量低）；

勐海的地下水聚积在白沙岩层中，不仅矿物质含量较高，而且有益菌群丰富，用这里的水发酵的熟茶，具有独特的“勐海味”。

 

南部茶区

东部茶区受金沙江、澜沧江和元江包围，大部分地区山势平缓、气候宜人，茶树生长环境良好，因而茶叶内含物质丰富均匀、香气馥郁、入口爽滑，没有太强烈的刺激感，具有“柔”的特点；

分布着大片的古茶树群落，历史上的古六大茶山（即：优乐、革登、倚邦、莽枝、蛮砖、曼撒【易武】）就在该区域；

古六大茶山是云南现存茶叶典籍记载最多的地方，也是茶马古道的起点，其悠久的历史本身就已成为了普洱茶辉煌历史的一道风景线。