禅宗是因主张以禅定概括佛教的全部修习而得名。还因自称“传佛心印”，以觉悟众生心性的本原为主旨，又名“佛心宗”。相传其传法世系是菩提达磨、慧可、僧璨、道信、弘忍，弘忍的弟子神秀、慧能，前者主张渐悟，后者主张顿悟，并分别在北方和南方弘法，形成了“南顿”、“北渐”两派，史称“南北宗”。后来慧能（638—713）的南宗取代了北宗，成为中国禅宗的主流。所以说，慧能是中国禅宗的实际创始人。在慧能的嗣法弟子中，南岳怀让和青原行思两支特别繁盛。唐末五代间，南岳一系分出沩仰、临济两宗，青原一系分出曹洞、云门、法眼三宗，合称禅宗五家。北宋时，临济宗人石霜楚圆门下慧南和方会在江西分别开创了黄龙和杨歧两派，和原来的五家合称为“七宗”。慧能禅宗是中国佛教中流传时间最长、影响最大的佛教宗派。