顿悟是南宗禅的一大特征，如果人们了悟本心自性本来是佛，于自心上顿现真如佛性，即可成圣作佛，这就是“直指人心，见性成佛”，“刹那觉解”，“一念成佛”，刹那间的直觉顿悟。“凡夫即佛，烦恼即菩提。前念迷，即凡夫；后念悟，即佛。前念著境，即烦恼；后念离境，即菩提”，“我于忍和尚处，一闻言下便开悟，顿见真如本性。是以将此教法流行，令学道者顿悟菩提，各自观心，自见本性。……若起真正般若观照，一刹那间，妄念俱灭。若识自性，一悟即至佛地”（《坛经·般若品》）。顿悟在于顿现佛性全体，顿除一切妄念，烦恼尽除，一了百了，彻底解脱。