古代普洱茶主要分布在今天的西双版纳和普洱市一带。唐朝时普洱名为步日，属银生节度(今思茅和西双版纳一带)，银生茶是为普洱茶的前身，元朝时称之为普茶，明万历年才定名为普洱茶，极盛时期是在清朝。

   三国魏-吴普《本草.菜部》记载“苦菜，一名选，一名游冬，生益州山陵道旁，三月三日采干。”益州是汉代云南昆明一带的地方，说明在汉代云南是茶的主要产地。茶农尊孔明为茶祖，都说茶是孔明教种的。相传诸葛亮“五月渡泸，深入不毛”，即进入了滇南，到了勐海南糯山(也有传说是到了六大茶山之一的攸乐山)，士兵因水土不服而生眼病，孔明义手杖插于山上，遂变为茶树，长出叶子，士兵摘叶煮水，饮之病愈，以后南糯山(攸乐山)就叫孔明山。
                   
   唐-樊卓《蛮书》载“茶出银生城界诸山，散收无采造法。”是云南产茶见诸于史籍的最可靠的早期记载。银生城为现今云南西南部景洪、思茅和西双版纳一带地区。

   宋代，普洱茶已成为全国名茶。南宋.李石《续传物志》亦有“茶出银生诸山，采无时，杂椒、姜、桂和烹而饮之”的叙述。

   元-李京《云南志略.诸夷风俗》说：“‘金齿百夷(傣族)’交易五日一集，以毡、布、茶、盐互相贸易。”茶叶成为最重要的商品。

   明-谢肇制《滇略.卷三》载“土庶所用，皆普茶也。蒸之成团。”这是“普茶”一名首次见诸文字。思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地，普洱与思茅成为加工和集散中心，明朝时期以普洱为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶行销至中国本土、西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，甚至欧洲。

   清朝时期普洱茶名重天下，从1719年(雍正十年)开始，普洱茶正式被列为贡茶直到1908年(光绪三十年)云南地方混乱，盗匪蜂起，贡茶运至昆明附近被匪徒抢劫一空，朝廷也无法追究，因故才得以借机停止了交纳普洱贡茶一项，普洱贡茶在清宫中饮丁将近两百年之久。有一种名为“金瓜贡茶”的绝品普洱茶，就是始于清代的。但是到了清代中期以后，“茶马互市”作为一种重要制度逐渐被“边茶贸易”制度所取代;那时边茶是清政府财政收入的重要来源之一。清朝末代皇帝溥仪曾经对作家老舍先生说过，“普洱茶是皇室成员的宠儿，拥有普洱茶是皇室成员显贵的标志”。而此外，在清代普洱茶受清王朝的喜爱不仅因为政治、经济的地位，还因其“茶味浓厚、消食化物”的独特品质，以致宫中以饮普洱茶为时尚。有的泡饮，有的熬煮奶茶，尤其每年冬季北方干燥寒冷，一时间普洱茶名贯京城。《红楼梦》就有七处提到过普洱茶，清宫好普洱茶的风尚一直持续到清末，1963年故宫博物院还清理出2吨多没有吃完的普洱茶。
           
   从以上历史可以看出普洱茶是中国茶中的一种地方特种茶类，是在历史长河中积淀下来的一朵奇葩。随着人们对普洱茶认识的加深，普洱茶的影响力在逐年提升，现在已经成为非物质文化遗产中不可分割的重要部分，每一个位茶人都有义务把普洱茶文化推广至全世界，让更多的人了解、喜爱普洱茶!